Лелека - це сімейство великих птахів, що належить загону голінастих. Сімейство лелечих включає в себе 6 родів і 19 видів. Для всіх представників сімейства характерний наявність довгого дзьоба, заостряющегося до кінця, довгій шиї і довгих ніг. Зобу не мають.
Невелика плавальна перетинка з'єднує три передні пальці лелек. Задній палець ноги у цих птахів розвинений слабо. Лелеки є практично німими птахами. Це пов'язано з тим, що у них зредуковані голосові зв'язки.
Зазвичай у представників сімейства лелек крила дуже широкі, глибоко розчленовані. Багато види лелек щороку здійснюють значні міграції, та й взагалі лелеки вважаються відмінними літунами. Ці птахи правильно використовують температуру повітря з тією метою, щоб при польоті бути в змозі економити енергію.
В стані польоту лелеки витягують шию вперед. Найбільш численні популяції лелек в країнах тропічного поясу. Дуже часто можна побачити лелек в теплих і помірних широтах.
Найвідомішим представником сімейства лелечих є білий лелека, тривалість життя якого приблизно дорівнює двадцяти років. Практично всі білі лелеки є мігруючими птахами - на зиму вони перелітають в Індію або Африку (існують два маршрути міграцій).
Лелеки зустрічаються на всіх континентах. Щоправда, у Північній Америці їх поширення обмежене територією крайнього півдня. В Австралії ж лелеки живуть тільки в північно-східній частині материка. В Європейській частині Євразії гніздяться всього два види лелек. Мова йде про білому аисте і чорному аисте. Іноді в якості рідкого гостя в Європі можна побачити представників видів лелек клювача желтоклювого і марабу африканського. Як правило, при виборі місця проживання лелеки віддають перевагу територіям, які знаходяться біля водойм, а також відкритим просторам.
Білий лелека є найбільш відомим представником сімейства лелечих. Білий лелека має біле забарвлення оперення, виняток становлять лише чорні кінці крил. Ці птахи наділені довгим тонким дзьобом, що має червоний колір, довгою шиєю, а також довгими ногами, для яких характерний червонуватий відтінок. Цікавий той факт, що в момент, коли у лелеки складені крила, може виникнути хибне враження, що практично вся птах володіє чорним забарвленням. До речі, саме від цієї особливості і пішла українська назва цього виду лелека - чорногуз. Самці і самки білого лелеки мають практично ідентичний один до одного забарвлення. Відмінність полягає в розмірі особин - самки білого лелеки все-таки трохи менше, ніж самці. Зростання цих птахів варіює в межах від одного метра до ста двадцяти п'яти сантиметрів, а розмах крил нерідко досягає двох метрів. Маса дорослого білого лелеки приблизно дорівнює чотирьом кілограмам. У середньому, тривалість життя цих птахів дорівнює двадцяти років. За зовнішнім виглядом білого лелеки дуже нагадує далекосхідний лелека. Проте останнім часом далекосхідного лелеки виділяють в самостійний вид.
Ареал поширення білого лелеки досить широкий. Його можна зустріти на всій європейській і азіатській території. Зимує білий лелека в тропічній Африці чи Індії. Причому та популяція лелек, яка заселила південні райони Африканського континенту, дотримується осілого способу життя. Осілими є і деякі лелеки, що живуть в Західній Європі. Це ті території, для яких властиві більш теплі зими. Мігруючі лелеки відправляються на зимівлю за двома маршрутами. Особини, які гніздяться на захід від річки Ельба використовують наступний маршрут: після перетину Гібралтарської протоки дані птахи залишаються зимувати в Африці. Це територія між тропічними дощовими лісами і пустелею Сахарою. Представники білих лелек, які гніздяться на схід від ріки Ельби, при міграціях летять через Малу Азію і Палестину. Їх місцем зимівлі стають території Африканського материка між ПАР і Південним Суданом. Деякі особини зимують у Південній Аравії (зовсім невелика кількість білих лелек) та Ефіопії (тут на зимівлю зупиняється трохи більше птахів, порівняно з Південною Аравією). Про який би конкретно території не йшлося, білі лелеки завжди на зимівлі збираються у величезні зграї, що включають в себе тисячі птахів. Молоді представники виду білих лелек нерідко залишаються в Африці не тільки на зимовий час, але і на літній. Міграції білих лелек, пов'язані з перельотом на місця зимівлі, відбуваються вдень. Причому птахи летять на досить великій висоті, уникають знаходження над морськими водами. При перельотах нерідко можна побачити ширяють лелек.
Білі лелеки мігрують невеликими групами. Іноді цілими зграями. Ці групи (або зграї) лелеки утворюють безпосередньо перед відльотом на місця зимівлі. Це час, відразу слідом за виведенням і вигодовуванням потомства. Початок відльоту припадає на кінець літа або перший місяць осені. Бувають випадки, коли відліт білих лелек з різних причин затягується до жовтня. Як вже було зазначено вище, білі лелеки здійснюють перельоти на великій висоті днем. Цікавий той факт, що швидкість переміщення білих лелек у бік півдня в два рази менше, ніж швидкість переміщення цих птахів у бік їх гніздування навесні. Деякі особини іноді і зимову пору проводять безпосередньо своєї гніздової області. Така ситуація спостерігається, наприклад, у Данії.
Раціон харчування білих лелек включає в себе головним чином дрібних хребетних тварин. А також різних безхребетних. Мешкають на європейській території лелеки завжди ніколи не відмовляться від гадюк, вужів, жаб і жаб. Крім того, улюбленою їжею білих лелек є сарана і коники. У раціон харчування цих птахів входять також дощові черв'яки, капустянки, хрущі, дрібні ссавці (переважно це зайченята, ховрахи, кроти), ящірки. Іноді їдять дрібну рибу і вкрай рідко невеликих птахів. При пошуку їжі білі лелеки ходять дуже граціозно і не поспішаючи. Однак, побачивши потенційну здобич, блискавично хапає її.
Лелеки використовують одне і теж гніздо на протязі декількох років. Раніше ці птахи в якості місць для облаштування гнізда вибирали дерева. На них лелеки з допомогою гілок будували величезне гніздо. Як правило, місце їх гніздівлі знаходилося в безпосередній близькості від поселень людини. Трохи пізніше ці птахи стали облаштовувати свої гнізда на дахах різних споруд (в тому числі і будинків). Іноді в цьому плані лелеці допомагав чоловік, зводячи спеціально для них ці споруди. Останнім часом особини даного виду успішно влаштовують гнізда на заводських трубах чи високовольтних лініях. Цікавий той факт, що чим старше гніздо, тим більшим виявляється його діаметр. Крім того, вага окремих гнізд досягає декількох центнерів. Це настільки величезне гніздо, що воно стає місцем життя не тільки для самих лелек, але і для різноманітних дрібних птахів. До останніх, наприклад, можуть ставитися шпаки, горобці, плиски. Досить часто гніздо "передається по спадку" - після загибелі батьків заволодіває їм потомство. Найбільш старим гніздом, яке використовувало не одне покоління лелек, є гніздо, побудоване цими птахами на одній з німецьких веж (у східній частині країни). Воно служило лелекам 1549 року по 1930 рік.
Першими на місце гніздування прилітають самці білих лелек. Вони випереджають самок всього на кілька днів. Бувають випадки, коли самці протягом одного дня долають відстань у двісті кілометрів. В нашу країну лелеки вертаються в кінці березня або початку квітня. Цікавий той факт, що самець білого лелеки вважає своєю ту самку, яка з'явиться у гнізда першої статті; але якщо незадовго після цього до гнізда прилетить ще одна самиця, то обидві будуть конкурувати за право стати матір'ю. Причому в цій боротьбі самець не бере абсолютно ніякої участі. Та самка, яка витримала конкурентну боротьбу, запрошується самцем в гніздо. При цьому самець закидає на спину голову і за допомогою дзьоба видає клацаючі звуки, а щоб створити більший резонанс він прибирає мову в гортань. Самець видає ідентичні клацаючі звуки і тоді, коли до його гнізда наближається інший самець. Відрізняється тільки поза. Білий лелека горизонтально втягує шию і тіло, при цьому то опускаючи, то піднімаючи крила. Іноді трапляється, що молоді лелеки прилітають до гнізда старого самця. Це пояснюється тим, що першим просто лінь облаштовувати своє власне гніздо. Нерідко трапляються сутички між господарем гнізда і противниками, які не реагують на попередні погрози. Коли запрошення самця прийнято, обидва птахи, перебуваючи в гнізді, починають клацати дзьобами і закидати голову до спини.
Самка білого лелеки відкладає від двох до п'яти яєць. Рідше їх кількість варіює від одного до семи. Яйця мають білий колір. У насиджуванні яєць беруть участь як самець, так і самка - зазвичай ролі розподіляються таким чином: самка насиджує в нічний час, а самець - денне. При зміні квочки завжди мають місце специфічні ритуальні пози. Тривалість насиджування яєць дорівнює приблизно тридцяти трьом дням. Тільки з'явилися пташенята безпорадні, але є зрячими. Спочатку в раціон харчування пташенят входять головним чином дощові черв'яки. Батьки викидають їх з глотки, а потомство або схоплює черв'яків на льоту, або збирають у самому гнізді. По мірі дорослішання пташенята білих лелек виявляються в стані вихоплювати предназначающуюся їм їжу безпосередньо з дзьоба своїх батьків.
Пташенята білих лелек знаходяться під пильним контролем дорослих особин. Дорослі птахи нерідко викидають з гнізда всіх хворих і слабких пташенят. Лише на п'ятдесят четвертий або п'ятдесят п'ятий день після появи на світ молоді лелеки злітають з гнізда. Однак цей процес відбувається знову-таки під наглядом батьків. Навіть після зльоту, протягом ще двох або двох з половиною тижнів пташенят батьки годують, а лелеченята вдосконалюють майстерність польоту. Повністю самостійними лелеки стають в семидесятидневном віці. Цікавий той факт, що на зимівлю молоді лелеки летять уже без всякого керівництва над ними з боку дорослих особин. Шлях, який лелеки відправляються в кінці серпня, їм вказує природний інстинкт. Дорослі ж особини відлітають на зимівлю дещо пізніше - у вересні. Лелеки стають статевозрілими у віці трьох років. Незважаючи на це окремі особини починають гніздитися лише через шість років після народження.
Лелека - дуже шанована народною культурою птах. Різні мифопоэтические традиції позначають лелек як божеств, шаманів, тотемних предків, деміургів і т. д. Білі лелеки вважаються символами життя і зростання, неба і сонця, вітру і грому, свободи і натхнення, верху і пророцтва, достатку і родючості.
Чорний лелека - ще один представник сімейства лелечих. Чорний лелека включений до списків Червоної Книги Росії і Білорусії. При здійсненні польоту нерідко знаходиться в ширяючому стані. Ця особливість спостерігається і в інших лелек. В стані польоту чорні лелеки також відкидають назад ноги і витягують вперед шию. У раціон харчування чорних лелек входять головним чином риба, безхребетні тварини і дрібні водні хребетні. Таким чином, місцями годування цих птахів стають заливних луках, що знаходяться в безпосередній близькості від водоймищ, а також мілководді. Крім того, під час зимівлі раціон харчування чорних лелек урізноманітнюється завдяки великим комах, трохи рідше ящіркам і змій, а також дрібними гризунами.
Чорний лелека має чорний колір. Оперення чорних лелек головним чином чорне, правда, має мідно-червоний або зеленуватий відтінок. Черевна сторона тіла цього птаха біла, а горло, дзьоб і голова яскраво-червоні. Крім того, яскраво-червоний колір має неоперенное пляма на вуздечці і біля очей чорного лелеки.
Розміри чорного лелеки дещо менше, ніж білого лелеки. Довжина крила чорного лелеки приблизно дорівнює п'ятдесяти чотирьом сантиметрам. Вага цієї птиці в середньому дорівнює трьом кілограмам.
Чорні лелеки прагнуть уникати людей. Чорний лелека є досить закритою птахом. В виду цього, лелеки при виборі місця проживання віддають перевагу старим або глухих лісах, районах у водойм. Таким образу, чорного лелеки можна зустріти біля боліт, лісових озер і річок. Цей вид заселяє лісову зону Євразії. Що стосується території нашої країни, то представники даного виду мешкають на території від Балтійського моря до Уралу, а також на території Південної Сибіру аж до Далекого сходу (найбільша кількість представників чорних лелек гніздиться в Примор'я). Окрема популяція чорних лелек заселяє південь Росії. Це ліси Ставропольського краю, Дагестану, Чечні. Місцем зимівлі чорних лелек є Південна Азія. Крім того, чорних лелек можна побачити у Південній Африці - тут мешкає осіла популяція цих птахів.
Чорний лелека являє собою моногамну птицю. Здатний розмножуватися тільки через три роки після народження. Гніздо, як правило, облаштовує на висоті від десяти до двадцяти метрів. Це можуть бути уступи скель або високі старі дерева. Обов'язкова умова - місць гніздівлі повинно знаходитися далеко від людського житла. Чорний лелека гніздиться один раз в році. Бувають випадки, коли гнізда цих птахів виявляються високо в горах. Це може бути висота, що досягає 2200 метрів над рівнем моря. При будівництві гнізда чорні лелеки використовують сучки і товсті гілки дерев. Між собою лелеки скріплюють їх за допомогою глини, дерну і землі. За аналогією з білими лелеками, представникам цього виду одне гніздо служить впродовж багатьох років. Кінець березня - початок квітня ознаменовується прибуттям чорних лелек на місце гніздування. Самець видаючи сиплий свист і розпушивши біле підхвістя, запрошує самку до себе в гніздо; самка відкладає від чотирьох дол семи яєць. У насиджуванні, яке триває приблизно тридцять днів, беруть участь обоє батьків. Пташенята чорних лелек з'являються нерівномірно в зв'язку з тим, що насиджування починається з першого яйця. Забарвлення з'явилися на світ пташенят сіруватий або білий. Підстава дзьоба має помаранчевий колір, а кінчик дзьоба - зеленувато-жовтий. Протягом близько десяти днів потомство тільки лежить у гнізді. Потім пташенята починають сідати, на ноги можуть стати тільки у віці тридцяти п'яти-сорока днів. Час перебування пташенят чорних лелек у гнізді знаходиться в межах від п'ятдесяти п'яти до шістдесяти п'яти днів. Лелеченята отримують їжу від своїх батьків чотири або п'ять разів на добу.
Чорні лелеки не утворюють колоній. Нерідко гнізда цих птахів розташовані на відстані, не меншій шести кілометрів один від одного. Виняток складає популяція чорних лелек, що гніздяться на території Східного Закавказзя. Тут гнізда розташовані на відстані всього одного кілометра. Інколи можна побачити навіть два житлових гнізда чорних лелек на одному і тому ж дереві.
Голос чорного лелеки можна почути вкрай рідко. Як і білі лелеки, ці птахи вкрай неохоче подають голос. Якщо ж це трапляється, то, як правило, в польоті, коли чорні лелеки видають досить гучний крик. Його можна передати як "чи-лін" або "че-ле". Іноді чорні лелеки тихо перемовляються в гнізді, в шлюбний період представники даного виду видають гучний сипение; дзьобом ці птахи також стукають дуже рідко. Пташенята мають досить неприємним і грубим голосом.
Робилися спроби схрестити білого і чорного лелек. В зоопарках не раз було помічено, що самець чорного лелеки починає доглядати за самкою білого лелеку, але отримати гібридних пташенят так і не вдалося, що в значній мірі пов'язано з істотними відмінностями в шлюбних ритуалах представників цих двох видів.
Далекосхідний лелека - рідкісна птиця. Далекосхідний лелека є видом, спорідненим білому лелеці. В даний час популяція цього виду налічує приблизно три тисячі особин. Далекосхідний лелека занесений в Червону книгу Росії.
Далекосхідний лелека має багато спільного з білим лелекою. Насамперед мова йде про забарвленні оперення. За розмірами ж далекосхідний лелека трохи крупніше чорного лелеки. Крім того, далекосхідний лелека наділений більш потужним дзьобом; яскравий червоний колір мають ноги цих птахів. Колір дзьоба - чорний. Ще одна відмінність між двома видами лелек полягає в кольорі дзьоба пташенят - пташенята білого лелеки наділені чорним дзьобом, в той час як пташенята далекосхідного лелеки - червонувато-оранжевий.
Далекосхідні лелеки віддають перевагу вологим місцям. Ці птахи селяться в безпосередній близькості від вологих місць і водойм. В раціон їх харчування входять водні та навколоводні тварини. Це безхребетні та дрібні хребетні тварини. Головним чином далекосхідні лелеки живляться жабами і невеликого рибою. При виборі місць гніздівлі особини даного виду намагаються уникати близькості людських поселень. При цьому далекосхідний лелека рідко будує гнізда в глухих малодоступних місцях.
Далекосхідні лелеки облаштовують гнізда високо на деревах. Неодмінною умовою при виборі місця гніздівлі є наявність поблизу від нього водойм. Це можуть бути болота, озера, річки. Крім дерев місцем для гнізда можуть стати інші висотні споруди. Мова йде ,наприклад, про лініях електропередач. Діаметр гнізда у далекосхідних лелек становить приблизно два метри, а висота гнізда може варіювати від трьох до чотирнадцяти метрів. Одне гніздо (як і у випадках з іншими лелеками) служить особин даного виду за багато років.Відкладання яєць відбувається в кінці квітня. Число яєць в кладці знаходиться в межах від двох до шести і залежить від різних умов. Безпорадні пташенята з'являються на світ приблизно через тридцять днів після відкладання яєць. Самка і самець годують своє потомство, отрыгивая їжу в дзьоб. Статевої зрілості далекосхідні лелеки досягають у віці трьох-чотирьох років.
